Над Облаками - "Гончая"

[Anmy]

*Сюжет Нэйтана Балдуина писался примерно шесть лет назад. Все существующие схожие моменты сюжета с Игрой Престолов совершенно случайны.
**Балдуин - самый непродуманный злодей из Над Облаками, о котором до этого я писал только маленькие куски. Сегодня наконец до меня дошло, как его надо было описать еще тогда.

"Гончая"

"Гончая"

-Дорогу Королю!
Как будто кто-то бы не уступил. Может быть пару лет назад толпа бы сразу окружила кортеж, но гражданская война затянулась, и лоялисты в ней явно не выигрывали. Люди, а тем более волитары, больше не выбегали на улицу приветствовать своего законного короля. Они предпочитали даже не высовываться из окон. И мрачный взгляд из-под королевского шлема не сулил ничего хорошего.
Наверное никто не знал Маркоса, которого сейчас предпочитали звать Королем-Тираном, лучше, чем его верный телохранитель. Это знание, правда, не было взаимным, но устраивало обоих. Лорд Нэйтан Балдуин был заметным человеком. Заметным потому, что со шлемом в нем было полных два с половиной метра роста, а в ширину он был как двое взрослых воина - настоящая машина убийства из мяса и костей, закованная в добротную сталь. Те мечи и молоты, что обычный солдат не без труда поднимал двумя руками, Балдуин играючи поднимал одной. И все в Столице знали, что нет бойца страшнее, чем телохранитель Короля. Возможно, Финеас Санкрист мог бы потягаться с ним в былые годы, когда еще был молод - но Высокие Лорды нечасто спарингуются с безродными людьми. Таков порядок в Альянсе, и никто не стремится его менять.
Кроме Короля-Узурпатора, как его еще называли при дворе. Сынок обнищавшего графа, целитель-паломник Менгаард, которого простой люд поднял на пьедестал чистоты и славы. Нэйтан во многом был согласен с тем, что с ростом безумия Маркоса люди имели право требовать изменений. Но, Альянс был под угрозой войны с орками, и лишние смуты были ни к чему. Говоря честно, Нэйтан не мог сказать, кого сейчас он мечтал приложить своим могучим молотом - простой люд, что как волна набегал с востока, принося слухи о чудесной силе Короля-Узурпатора, или же советников Маркоса, что своими змеиными языками только подогревали его паранойю и страх быть свергнутым. Несмотря на то, что гигант был прирожденным убийцей, он не смог бы назвать себя кровожадным человеком. На могучем, нескладном, словно вытесанном из куска гранита лице, выделялась пара умных, глубоко посаженных, голубых глаз, что внимательно смотрели парой кристаллов льда на собеседника. Однако, он был солдатом - и его мнение мало интересовало тех, в чьих руках была настоящая власть.
Они проигрывали войну. Даже Маркос осознавал это, хотя и держался как истинный король - не подавая вида. И с каждым потерянным городом или островом, все сложнее Нэйтану было угадывать, когда же будет следующее покушение на Короля-Тирана. Он ошибся слишком много раз - угрозы Университету, безжалостное истребление дезертиров, порой вместе с их семьями, попытки спровоцировать войну с орками (в чем сам Балдуин винил Лорда Талласа, которого за глаза звали "Лордом Пустого Места", ибо ему обещали все земли орков в войне, которая так и не началась) - и теперь верные подданые хотели видеть голову своего Короля у подножья эшафота.
И все, что стояло между Тираном и его негодующим народом - это гигант в броне с молотом и спокойным, холодным взглядом.
Нэйтан не любил вспоминать прошлое. Никто из тех, кто его разделил, тоже не любил его вспоминать. Быть рабом у Берганов - участь, которую не пожелаешь и врагу. Старый змей Гхис приметил юношу из-за его габаритов, и начал учить того как гладиатора для подпольных развлечений лордов. Нэйтан впервые убил человека - такого же паренька, но на две головы ниже, в семь лет. С тех пор ему достаточно часто приходилось убивать - ради выживания, а позднее и просто по приказу. Когда твой личный счет трупов выходит за сотню, ты начинаешь относиться к убийству спокойнее - но своего первого Нэйтан помнил прекрасно, хоть и не хотел того. Ближе к его двадцатилетию Гхис весьма солидно попался на работорговле, и был изгнан со двора Императором. Его помиловали, во многом благодаря просьбе Маркоса. Чего Император не знал, так это того, что Король Людей тайно приобрел с десяток самых лучших бойцов старого Змея, и дал им жизнь и свободу в обмен на верность. И тогда они впервые встретились.
Нэйтан поражал всех, кто видел его впервые. Сам он давно привык, и находил свою фигуру весьма неудобной - дверные проёмы и низкие потолки замков и поместий были лишним неудобством. Заказ доспехов - тоже. Единственное, в чем его габариты не составляли проблем, так это с оружием - обычным мечом он дрался как кинжалом. Двуручным мечом - как обычным. Потому, по приказу Короля, в день, когда его назначили личным телохранителем Короля, ему был подарен специальный двуручник для человека его размеров, который был наречен "Монолит". С силой Нэйтана, один удар Монолитом мог разбить в щепки добротный башенный щит и впечатать доспехи глубоко в плоть врага. Потому сам Балдуин особо не мучался с тем, чтобы держать свое именное оружие остро заточенным - силы удара вполне хватало. И он стал служить Маркосу, не задумываясь. Долгие восемь лет.
Но армия Короля-Узурпатора уже вела бои в Нижней Столице, и до поражения оставалось всего несколько часов, может быть день. Король, как всегда в последние дни, заперся в своих покоях, пребывая в истерике и обвиняя всех в бесполезности и измене, а сам королевский телохранитель мирно стоял на посту, слушая уже привычные вопли.
И тогда к нему пришел Джереми Винзор. Предводитель Дворянства. Второй по влиятельности человек, после самого Маркоса. И предложил поговорить. Балдуин был немногословен, и лишь отвечал короткими "да" и "нет". Он не совсем понимал намеков, но понимал намерения, и те не были добрыми. Винзор сначала обещал золото и блага, потом славу освободителя, а потом уже и открыто угрожал - но ему нужен был отряд арбалетчиков в этом самом коридоре, чтобы сделать с гигантом хоть что-то - все знали, что никто не сравнится с Лордом Нэйтаном Балдуином в бою, кроме может быть Финеаса Санкриста. Когда Джереми ушел, Балдуин почувствовал тоску на душе - тоску от того, что скоро произойдет неизбежное, и он скорее всего умрет. Прибежавшие гонцы сообщили, что Нижняя Столица пала, и войска Менгаарда уже поднимаются по корзинам наверх. Что солдаты королевской армии сдаются и складывают оружие. Что даже лейнтенант Солидор пал, когда в сталелитейном цеху на него опрокинули чан расплавленного железа. Нэйтан коротко велел открыть главные ворота во дворец, и неспеша потопал ко входу. Он твердо решил, что отдаст жизнь сегодня - за Короля, который спас его от рабства.
Первыми, кто добрался до дворца, были Государевы Люди Менгаарда. Его телохранители. В отличие от Маркоса, Менгаарду потребовалось шестеро обычных людей. Нэйтан знал, что против шестерых хороших вояк один он ничего не сделает даже при всем своем таланте - он может успеть убить троих или четверых, но оставшиеся точно его добьют. Те приказали ему сложить оружие и сдаться. Он же сказал, что сделает это, но при одном только условии. Ему позволят попрощаться со своим Королем. Наверное, все телохранители в Альянсе имеют похожую форму фанатичной преданности своим господам, иначе он не мог объяснить, почему ему позволили уйти.
Когда Нэйтан открыл двери тронного зала, Маркос был уже мертв. Нужно было лишь бегло кинуть взгляд, чтобы увидеть признаки отравления, второпях замаскированного под сердечный приступ. У трона людей мрачно стояли Джереми Винзор и Николас Таллос - два паука, два заклятых врага. Балдуин в каком то диком бессилии упал на колени, снял шлем, и завыл от горечи. От бессилия, что не смог защитить своего Короля. И от ненависти к тем, кто ударил со спины.
"Гончая, что жрет остатки со стола своего хозяина. Будешь ли ты служить новым хозяевам, Гончая?"
Он поднял глаза и вскинул Монолит. Сейчас или никогда. Он уже настроился умереть сегодня.
Винзор успел только вскинуть бровь, когда Монолит не дотянулся до его головы все нескольких сантиметров - виной всему была стрела, выпущенная со спины в лопатку одним из Государевых Людей. За первой стрелой в спину вошло четыре болта из арбалетов тех, кто был за ним - и впервые Нэйтан почувствовал себя беззащитным. Он грузно упал на пол, ровно напротив лица своего Короля, которое мертвыми, выпученными глазами смотрело на него с засыхающей уже пеной у губ. Его последней мыслью было расстройство, что он не погибнет в бою, как подобает воину.
***
Когда он снова смог ходить, его перевели на Гирувеган, преподавать рукопашный бой. Никакого Лорда Балдуина больше. Верная Гончая Маркоса никому не стала нужна при Короле-Узурпаторе. Нэйтан терпел насмешки от других офицеров три долгих года, терпеливо сдерживая ненависть к тем, кто когда-то клялся Маркосу в верности, но забыл о ней. Пока, однажды, его терпение не кончилось - и он не убил троих вышестоящих офицеров.
Идя к петле через несколько дней, он наконец надеялся, что сможет умереть и закончить все то, что привык называть своей жизнью. До тех пор, пока не увидел черноволосую фигуру среди своих палачей. Человека, которого он знал, что убили. Хуже чем убили - сделали калекой. Вэина Солидора, который стоял, и смотрел ему прямо в глаза. Нэйтан увидел в нем себя - точно такого же цепного пса, которого оставили подыхать после смерти хозяина. Но Солидор нашел способ переродиться и стать чем-то иным. Команда "стоять" была дана в последнюю секунду - будущему Лорду-Главнокомандующему нельзя было отказать в чувстве драматизма. Снимая с шеи петлю, а после принося клятву "Судей" - Нэйтан Балдуин наконец позволил себе согласиться с фразой Винзора когда-то давно. Но он больше не хотел быть Гончей людей, которые не знали слова "верность" и "честь". Потому, когда он принес третью и последнюю клятву в своей жизни - на сей раз Демону по имени Залер - он знал, что из всех цепных псов, он снова самый опасный.